Antes de 1946, no Laboratório de Ensaio e Estudo de Materiais ensaiavam-se fundamentalmente os betões e seus constituintes, os metais e os produtos cerâmicos.
Na década de 50 já se estudavam outros materiais como as tintas, as colas, os materiais betuminosos e plásticos.
Na décadas de 60 e 70 alargou-se o campo de acção a novos metais como é o caso dos compósitos de matriz polimérica, dos novos polímeros para revestimento e dos novos componentes de materiais plásticos para a construção.
Na década de 90 o Departamento reforça e moderniza os meios experimentais e as instalações. Renova o parque de equipamentos de análises química, fisico-quimica e mecânica indispensáveis para o aprofundamento do conhecimento de materiais.
A partir do ano 2000 o Departamento amplia a sua actuação para a caracterização química, física e mecânica de materiais como betões e argamassas, ligantes betuminosos, plásticos, compósitos de matriz polimérica, metais, revestimentos inorgânicos e orgânicos, materiais pétreos e cerâmicos.